据外媒报道，尽管非洲是最早出现现代人类行为迹象的地方，但有关非洲墓葬的早期证据很少，并且往往模棱两可。因此，我们对人类诞生这块大陆上殡葬习俗的起源和发展知之甚少。一名7万8千年前被埋葬在肯尼迪Panga ya Saidi洞穴遗址口的儿童正在改变这一现状，其揭示了中石器时代的人类是如何跟死者互动的。

Panga ya Saidi一直是研究人类起源的重要地点，从2010年开始挖掘，是马克斯普朗克人类历史科学研究所和肯尼亚国家博物馆的考古学家长期合作内容的一部分。

“当我们第一次访问Panga ya Saidi时，我们就知道它很特别，”原始项目的首席调查员、MPI人类历史科学考古系主任Nicole Boivin教授说道，“这个网站真的是独一无二的。在Panga ya Saidi不断进行的挖掘现在已经在帮助它成为东非海岸的一个关键类型的遗址，它有着年早期人类文化、技术和象征活动的非凡记录。”

据悉，这名儿童的部分骨骼是2013年在Panga ya Saidi挖掘时被首次发现，但直到2017年，包含这些骨骼的小坑才完全被暴露出来。在目前的地底下约3米，这个浅的圆形坑里有着密集且高度腐烂的骨头，其需要在现场进行加固和灰泥处理。

“在这一点上，我们不确定我们发现了什么，”肯尼亚国家博物馆的Emmanuel Ndiema博士说道，“这些骨头太脆弱了，无法进行实地研究。所以我们对这个发现感到非常兴奋，但要理解它的重要性还需要一段时间。”

在被抹上石膏后，遗体首先被带到内罗毕的国家博物馆，随后被带到西班牙布尔戈斯的国家人类进化研究中心(CENIEH)的实验室接受了进一步的挖掘、专门处理和分析。

暴露在最初实验室挖掘沉积物块的两颗牙齿让研究人员怀疑遗骸可能是人类。后来在CENIEH的工作证实，这些牙齿属于一个2.5岁到3岁的人类儿童，他后来被称为“Mtoto”，在斯瓦希里语中是“孩子”的意思。

在CENIEH的实验室里经过几个月的艰苦挖掘有了惊人的新发现。CENIEH的主任María Martinón-Torres教授解释称：“我们开始发掘头骨和面部的部分，下颌骨有完整的关节，一些牙齿还没有长出来。脊椎和肋骨的连接处也被惊人地保存了下来甚至保存了胸腔的弯曲度，这表明这是一个未被破坏的埋葬，尸体的腐烂就是在发现骨头的那个坑里发生的。”

对尸骨和周围土壤的显微分析证实，尸体在埋葬后被迅速覆盖并在坑内腐烂。换句话说，Mtoto是在死后不久被有意埋葬的。

研究人员进一步研究发现，Mtoto的身体弯曲、躺在右侧、膝盖向胸部拉，这代表着这是一次经过深思熟虑的严密掩埋。Martinón-Torres指出，更值得注意的是，“头颅在坑中的位置和坍塌表明，那里可能存在一个易腐烂的支撑物如一个枕头，这表明社区可能进行了某种形式的葬礼仪式。”

研究人员通过发光测年法确定了Mtoto的墓葬时间--在年前，这是非洲已知的最古老的人类墓葬。后来，非洲石器时代的墓葬中也有年轻人，这可能表明在这个古代时期，儿童的尸体受到了特殊对待。

这些人类遗骸是在属于非洲中石器时代的考古水平上被发现的，这是一种独特的技术，被认为跟不止一种人族有关。

Ndiema指出：“这个孩子的墓葬和中石器时代的工具之间的联系在证明智人无疑是这些独特工具行业的明确制造商方面发挥了关键作用，而非其他古人类物种。”

虽然Panga ya Saidi的发现代表了在非洲发现的最早的故意埋葬的证据，但在欧亚大陆发现的尼安德特人和现代人的埋葬可以追溯到12万年以前，其中包括成人和很大比例的儿童和青少年。非洲相对缺乏早期埋葬的原因仍难以捉摸，也许是由于停尸房做法的不同或非洲大陆大部分地区缺乏实地工作。

马克斯普朗克研究所的Michael Petraglia教授指出：“Panga ya Saidi的墓葬表明，人类和尼安德特人共有一种文化习俗。这一发现引出了两个密切相关的人类物种之间殡葬方式的起源和进化以及我们的行为和情感在何种程度上不同等问题。”