长江流域自两宋以后都是中国经济中心,近代以来更在中国现代化的过程中占据重要的位置。但研究发现即使长江中下游地区经济发达,这一地区的人口数量总体上也并未增长,可长江沿岸城市交通地理位置优越,几百年间都作为当地的经济中心,由此吸引了外来人口向沿江城市转移。这一过程中形成了像上海、南京、武汉之类的人口超过百万的大城市。移民为城市带来了必要的劳动力,城镇人口的增加也大大加快了长江中下游城市的近代化进程。